บันทึกความเข้าใจด้านแร่หายากไทย-สหรัฐฯ ~ อันดับ 6 ของโลกที่เผชิญทางเลือก

ไทยขึ้นสู่อันดับที่ 6 ของโลกในการผลิตแร่หายากในปี 2024 ข้อมูลจาก US Geological Survey ระบุว่าปริมาณการผลิตเพิ่มขึ้น 261% จากปีก่อนหน้า ถึง 13,000 ตัน บันทึกความเข้าใจด้านซัพพลายเชนแร่หายากที่ลงนามกับสหรัฐฯ เมื่อวันที่ 26 ตุลาคม เป็นตัวเร่งทางภูมิรัฐศาสตร์ที่หนุนการเติบโตนี้ อย่างไรก็ตาม เบื้องหลังโอกาสนี้มีความเสี่ยงจากมลพิษข้ามแดนจากเมียนมา

พื้นหลังการขึ้นสู่อันดับโลก

ปริมาณการผลิตแร่หายาก 13,000 ตันของไทยในปี 2024 เพิ่มขึ้นประมาณ 3.6 เท่าจาก 3,600 ตันในปี 2023 ตัวเลขนี้ทำให้ไทยเป็นประเทศผู้ผลิตอันดับที่ 6 ของโลก รองจากจีน สหรัฐฯ เมียนมา ออสเตรเลีย และไนจีเรีย

ตารางที่ 1.1: ปริมาณการผลิตแร่หายากจากเหมืองของประเทศผู้ผลิตหลักทั่วโลก (REO เทียบเท่า ตัน) ปี 2020-2024

ที่มา: สร้างขึ้นจากข้อมูล Mineral Commodity Summaries ของ US Geological Survey (USGS) และสื่อข่าวต่างๆ ตัวเลขปี 2024 รวมค่าประมาณการ

อย่างไรก็ตาม ผู้อำนวยการสำนักอุตสาหกรรมพื้นฐานและการเหมืองแร่กล่าวว่า “ยังไม่พบแหล่งแร่ที่มีความเป็นไปได้ทางการค้า” ไทยนำเข้าแร่หายากมาแปรรูปเป็นหลัก สถิติการผลิตปัจจุบันสะท้อนความสามารถในการแปรรูปวัตถุดิบนำเข้าหรือผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูป มากกว่าการทำเหมืองใหม่ในประเทศ

ในจังหวัดนครราชสีมามีโรงงานแม่เหล็กถาวรสมรรถนะสูงของบริษัท Neo Magnet Quench โรงงานเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าจุดแข็งของไทยอยู่ที่การแปรรูประดับกลางถึงปลายน้ำ ไม่ใช่การทำเหมืองต้นน้ำ บริษัท BYD ผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าจากจีนก็ลงทุนในโรงงานผลิตรถยนต์ไฟฟ้าและโรงงานผลิตแม่เหล็กสำหรับมอเตอร์ในจังหวัดเดียวกัน

เนื้อหาบันทึกความเข้าใจและปฏิกิริยาในประเทศ

วันที่ 26 ตุลาคม ที่กรุงกัวลาลัมเปอร์ ประเทศมาเลเซีย ในการประชุมสุดยอดอาเซียนครั้งที่ 47 นายกรัฐมนตรีอนุทินและประธานาธิบดีทรัมป์ของสหรัฐฯ ได้ลงนามในบันทึกความเข้าใจเรื่อง “การหลากหลายของซัพพลายเชนแร่สำคัญและส่งเสริมการลงทุน”

ขอบเขตความร่วมมือครอบคลุมวงจรชีวิตทั้งหมดของทรัพยากร ได้แก่ การสำรวจ การสกัด การแปรรูป การทำบริสุทธิ์ การรีไซเคิล และการกู้คืนแร่สำคัญและแร่หายาก ความร่วมมือที่เฉพาะเจาะจงประกอบด้วย การวิเคราะห์ฐานทรัพยากรของไทย การแบ่งปันความเชี่ยวชาญทางเทคนิค การจัดประชุมระหว่างรัฐบาลและการสำรวจธรณีวิทยาร่วมกัน การปรับปรุงกระบวนการอนุญาต และการประสานงานแนวทางการค้าที่เป็นธรรม

เจ้าหน้าที่รัฐบาลเน้นย้ำอย่างสม่ำเสมอว่าบันทึกความเข้าใจนี้ไม่มีผลผูกพันทางกฎหมายระหว่างประเทศ ข้อ 3 ของบันทึกความเข้าใจระบุชัดเจนว่า “บันทึกความเข้าใจนี้ไม่มีเจตนาให้มีผลผูกพันทางกฎหมายภายใต้กฎหมายระหว่างประเทศ” สภานิติบัญญัติแห่งชาติให้ความเห็นอย่างเป็นทางการว่าไม่เข้าข่าย “สนธิสัญญา” ตามรัฐธรรมนูญมาตรา 178 และไม่ต้องได้รับความเห็นชอบจากรัฐสภา

ข้อที่ถกเถียงกันมากที่สุดในบันทึกความเข้าใจคือข้อที่ให้ “โอกาสการลงทุนแรก” แก่สหรัฐฯ ตามเอกสารต้นฉบับที่ทำเนียบขาวเผยแพร่ สินทรัพย์แร่สำคัญที่อาจถูกขายในไทย สหรัฐฯ จะ “มีโอกาสการลงทุนแรกตามกฎหมายภายในของไทย”

ฝ่ายค้านมีการวิพากษ์วิจารณ์ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรพรรคประชาชน พัทธระพล และรองหัวหน้าพรรคประชาธิปัตย์ เวราพงษ์ ชี้ว่าการที่ไทยจะลงทุนในสหรัฐฯ อย่างซึ่งกันและกันนั้นไม่สมจริงในแง่ต้นทุนและความสามารถทางเทคนิค เนื้อหาดังกล่าวไม่เท่าเทียมกันอย่างแท้จริง นอกจากนี้ยังมีความกังวลว่าบันทึกความเข้าใจนี้จะทำให้ไทยกลายเป็นตัวหมากในความขัดแย้งสหรัฐฯ-จีน และอาจนำมาซึ่งการตอบโต้จากปักกิ่ง

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพาณิชย์ ศุภชัย เน้นว่าบันทึกความเข้าใจนี้ไม่ได้บังคับให้ไทยเลือกข้างทางภูมิรัฐศาสตร์ ชี้ว่าจีนเป็นคู่ค้าที่ใหญ่ที่สุดของไทยและสหรัฐฯ เป็นตลาดส่งออกที่ใหญ่ที่สุด กล่าวว่าในอนาคตอาจลงนามบันทึกความเข้าใจที่คล้ายกันกับจีนได้

การแข่งขันซัพพลายเชนสหรัฐฯ-จีน

บันทึกความเข้าใจนี้ต้องวางอยู่ในบริบทของการแข่งขันทางภูมิรัฐศาสตร์ระหว่างสหรัฐฯ-จีนเกี่ยวกับแร่หายาก แร่หายากเป็นกลุ่มธาตุ 17 ชนิดที่จำเป็นสำหรับผลิตภัณฑ์ เช่น รถยนต์ไฟฟ้า กังหันลม สมาร์ทโฟน และระบบนำวิถีขีปนาวุธที่ทันสมัย

จีนควบคุมสำรองแร่หายากโลกประมาณ 70-85% และกำลังการผลิต-แปรรูปประมาณ 90% รัฐบาลจีนเพิ่มการควบคุมการส่งออกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยกำหนดใบอนุญาตส่งออกและภาระผูกพันการรายงาน ทำให้ซัพพลายเชนกลายเป็นอาวุธทางภูมิรัฐศาสตร์

สหรัฐฯ ผลักดันกลยุทธ์ความหลากหลายของซัพพลายเชนอย่างแข็งขันเพื่อลดการพึ่งพาจีน บันทึกความเข้าใจระหว่างสหรัฐฯ-ไทยลงนามหลังจากจีนประกาศเพิ่มการควบคุมการส่งออก สหรัฐฯ มองไทยและมาเลเซียเป็นเสาหลักหลักในกลยุทธ์การสร้าง “เครือข่ายอุปทานภูมิภาคที่เชื่อมโยงกัน” ในอาเซียนนอกการควบคุมโดยตรงของจีน

สหรัฐฯ กำลังแสวงหาความร่วมมือที่คล้ายกันกับมาเลเซีย เวียดนาม ฟิลิปปินส์ และอินโดนีเซียควบคู่กับการลงนามบันทึกความเข้าใจกับไทย ลงนามข้อตกลงการค้ากับมาเลเซียและได้รับคำมั่นสัญญาเกี่ยวกับการจัดหาแร่หายากที่มั่นคง สร้างกรอบที่ครอบคลุมสำหรับการลงทุนร่วมในโครงการพัฒนาแร่หายากหลายพันล้านดอลลาร์กับออสเตรเลีย

ศักยภาพทรัพยากรของไทย

มีศักยภาพว่าแผ่นดินไทยมีแร่หายากอยู่ทางธรณีวิทยา ความสนใจเมื่อเร็วๆ นี้มุ่งไปที่ภาคตะวันออกเฉียงเหนือของไทย โดยเฉพาะจังหวัดนครราชสีมาและจังหวัดบุรีรัมย์ การสำรวจทางธรณีวิทยาแสดงให้เห็นว่าชั้นตะกอนของพื้นที่นี้อาจมีธาตุที่สำคัญสำหรับวัตถุดิบแม่เหล็ก เช่น นีโอดิเมียม เพรซิโอดิเมียม ดิสโพรเซียม และอิตเทรียม ในปริมาณที่มาก

โปรไฟล์หินแกรนิตที่ผุพังทางภาคใต้ของไทยในจังหวัดภูเก็ตได้รับการยืนยันแล้วว่ามีแหล่งดินเหนียวดูดซับไอออนที่มีมูลค่าสูง ซึ่งเป็นแหล่งหลักของแร่หายากหนักของโลก ภาคตะวันออกเฉียงเหนือก็อาจมีแหล่งแร่ที่คล้ายกันได้ เนื่องจากหินแม่ที่มีแร่หายากผุพังและผ่านกระบวนการตะกอนต่อมา

ในอดีต แร่ที่มีแร่หายาก เช่น โมนาไซต์และซีโนไทม์ ถูกค้นพบเป็นผลพลอยได้จากการทำเหมืองดีบุกและทังสเตน โดยเฉพาะในแถบหินแกรนิตทางภาคใต้และภาคตะวันตกของไทย แร่เหล่านี้พบทั้งในแหล่งแร่ปฐมภูมิและแหล่งแร่ทรายตะกอน

ศักยภาพแร่หายากของไทยประกอบด้วยอย่างน้อย 3 ประเภท ได้แก่ แหล่งแร่ตะกอนในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ แหล่งแร่โมนาไซต์/ซีโนไทม์ทางภาคใต้และภาคตะวันตก และความเป็นไปได้ของแหล่งดินเหนียวดูดซับไอออนที่มีมูลค่าสูงในพื้นที่หินแกรนิตที่ผุพัง

อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้ทางการค้าของแหล่งแร่เหล่านี้ยังเป็นเครื่องหมายคำถามใหญ่ การที่ทรัพยากรมีอยู่ทางธรณีวิทยากับการเป็น “สำรองแร่” ที่สามารถทำเหมืองได้ทางเศรษฐกิจเป็นคนละเรื่อง รัฐบาลไทยโดยกรมทรัพยากรธรณีกำลังสร้างแผนที่ศักยภาพทรัพยากรทั่วประเทศ โดยตั้งเป้าเสร็จสิ้นในปี 2026

มลพิษจากเมียนมา

ความกังวลด้านสิ่งแวดล้อมร้ายแรงเป็นพิเศษ จังหวัดเชียงใหม่และจังหวัดเชียงรายทางภาคเหนือของไทยมีปัญหามลพิษโลหะหนักในแม่น้ำอย่างร้ายแรง ซึ่งดูเหมือนว่าเกิดจากการทำเหมืองแร่หายากที่ไม่มีการควบคุมของบริษัทจีนในเมียนมาข้างเคียง

ในรัฐคะฉิ่นของเมียนมา การทำเหมืองแร่หายากผิดกฎหมายและไม่มีการควบคุมเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วหลังจากรัฐประหารทางทหารในปี 2021 เมื่อรัฐบาลจีนเสริมสร้างการควบคุมสิ่งแวดล้อมภายในประเทศ กระบวนการทำเหมืองที่มีมลพิษสูงจึงถูกย้ายไปยังเมียนมาอย่างแท้จริง

ในพื้นที่ทำเหมืองมีการฉีดสารเคมี เช่น แอมโมเนียมซัลเฟตและแอมโมเนียมคลอไรด์ เป็นจำนวนมาก น้ำเสียที่เป็นพิษหลังการใช้งานถูกทิ้งลงแม่น้ำและดินโดยตรง เนื่องจากไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกบำบัดที่เหมาะสม การผลิตแร่หายาก 1 ตันอาจสร้างของเสียพิษได้ถึง 2,000 ตัน รวมถึงสารเคมีอันตราย โลหะหนัก และธาตุกัมมันตรังสี เช่น ทอเรียมและยูเรเนียม

น้ำเสียที่ไหลออกมาจากเหมืองแร่ในรัฐคะฉิ่นและรัฐฉานไหลเข้าสู่ภาคเหนือของไทยผ่านแม่น้ำชายแดน การสำรวจของไทยตรวจพบโลหะหนัก เช่น สารหนู ที่เกินมาตรฐานในน้ำแม่น้ำและผลผลิตทางการเกษตร มีรายงานว่าก่อให้เกิดความเสียหายทางเศรษฐกิจประมาณ 40 ล้านดอลลาร์ต่อการเกษตร การประมง และการท่องเที่ยวในประเทศไทย

ไทยเคยมีปัญหาในการจัดการผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมจากการทำเหมืองแร่ มีบันทึกกรณีต่างๆ เช่น พิษจากสารหนูจากการทำเหมืองดีบุกในจังหวัดนครศรีธรรมราช พิษจากตะกั่วจากการทำเหมืองตะกั่วในจังหวัดกาญจนบุรี และพิษจากแคดเมียมจากการทำเหมืองสังกะสีในจังหวัดตาก

ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของไทยมีประวัติการต่อต้านอย่างแข็งขันจากชุมชนท้องถิ่นต่อเหมืองโพแทชและเหมืองหิน เหตุผลประกอบด้วย การทำลายสิ่งแวดล้อม ดินเค็ม และผลกระทบต่อชีวิต หากมีการพัฒนาเหมืองแร่ขนาดใหญ่ใหม่ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเกิดความขัดแย้งที่คล้ายกันเกี่ยวกับการใช้ที่ดิน

ทิศทางเป็นศูนย์กลางการแปรรูป

การขึ้นสู่อันดับของไทยควรมองว่าเป็นเรื่องราวความสำเร็จของนโยบายอุตสาหกรรมที่ตั้งใจและการวางตำแหน่งทางภูมิรัฐศาสตร์ มากกว่าเรื่องราวของการค้นพบทางธรณีวิทยาเพียงอย่างเดียว แบบจำลองเศรษฐกิจของไทยกำลังเปลี่ยนจากประเภทการทำเหมืองที่ส่งออกทรัพยากรดิบ ไปสู่ประเภทมูลค่าเพิ่มอุตสาหกรรมที่ขายวัสดุแปรรูปและแม่เหล็ก

บริษัท Lynas Rare Earths ที่ตั้งอยู่ในออสเตรเลีย กำลังศึกษาความเป็นไปได้สำหรับการก่อสร้างโรงงานแปรรูปแร่หายากในจังหวัดกาญจนบุรีทางภาคตะวันตกของไทย อย่างไรก็ตาม บริษัทนี้มีประวัติความขัดแย้งอย่างร้ายแรงกับชาวบ้านและกลุ่มสิ่งแวดล้อมเป็นเวลานานเกี่ยวกับการจัดการของเสียกัมมันตรังสีระดับต่ำที่เกิดจากการดำเนินงานในโรงงานทำบริสุทธิ์ที่เมืองกวนตัน ประเทศมาเลเซีย

มุมมองที่น่าสนใจคือ บริษัท Thai Sarco ผู้ผลิตดีบุกรายใหญ่ในประเทศไทย กำลังพิจารณาการพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อกู้คืนแร่ที่มีประโยชน์รวมถึงแร่หายากจาก “หางแร่” ในพื้นที่ที่เคยรุ่งเรืองด้วยเหมืองดีบุก เช่น จังหวัดภูเก็ตและจังหวัดพังงา แนวทางการใช้ของเสียอุตสาหกรรมในอดีตเป็นทรัพยากรรองอาจลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมได้

แนวโน้มอนาคต

ไทยกำลังยืนอยู่ที่ทางแยกสำคัญในปัจจุบัน ทางเลือกที่บันทึกความเข้าใจนำเสนอคือโอกาสสำหรับการพัฒนาเศรษฐกิจและการยกระดับอุตสาหกรรม ในขณะเดียวกันก็มีความเสี่ยงของการทำลายสิ่งแวดล้อมและการสูญเสียความสมดุลทางการทูต

หากทำให้เป็นการค้าได้ อุตสาหกรรมแร่หายากอาจมีส่วนช่วยเพิ่ม GDP รายได้จากภาษี และการได้มาซึ่งเงินตราต่างประเทศของไทย ธนาคารโลกประมาณการว่าการลงทุนในภาคแร่ธาตุที่จำเป็นสำหรับการเปลี่ยนผ่านพลังงานทั่วโลกอยู่ที่ 1.7 ล้านล้านดอลลาร์ สิ่งสำคัญคือไทยจะต้องยกระดับโครงสร้างอุตสาหกรรมไปสู่ฐานการผลิตผลิตภัณฑ์มูลค่าเพิ่มสูงที่ใช้แร่หายาก มากกว่าเป็นเพียงประเทศส่งออกทรัพยากร

ในทางกลับกัน กลยุทธ์ที่จัดลำดับความสำคัญการแปรรูปมากกว่าการทำเหมืองก็เป็นทางเลือกที่พิจารณาได้ เป็นทิศทางที่จะเป็นศูนย์กลางการแปรรูปมูลค่าเพิ่มสูงที่ใช้ประโยชน์จากการถ่ายทอดเทคโนโลยีและสร้างการจ้างงานขั้นสูง จนกว่าจะพิสูจน์ความสามารถในการควบคุม การทำเหมืองขนาดใหญ่ในประเทศต้องพิจารณาอย่างระมัดระวัง

วิกฤตมลพิษจากเมียนมาแสดงให้เห็นผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมจากการทำเหมืองแร่หายากที่ขาดการควบคุมอย่างชัดเจน สถานการณ์ปัจจุบันที่รัฐบาลไทยไม่สามารถจัดการภัยคุกคามจากภายนอกนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ บ่งบอกว่ามีปัญหาในความสามารถควบคุมอุตสาหกรรมประเภทเดียวกันในประเทศ

จากมุมมองของ BKK IT News เส้นทางที่พิจารณาได้คือไทยจะสร้างแบรนด์เป็นผู้จัดหาแร่หายากที่ยั่งยืนซึ่งปฏิบัติตามมาตรฐานสิ่งแวดล้อมและสังคมที่เข้มงวดที่สุด ทางเลือกประกอบด้วย การจัดตั้งหน่วยงานกำกับดูแลที่เป็นอิสระ การเปิดเผยข้อมูลและการมีส่วนร่วมของประชาชนอย่างครบถ้วน การลงทุนเข้มข้นในเทคโนโลยีการกู้คืนทรัพยากรจากหางแร่ นอกจากนี้ยังมีทิศทางการประสานงานอย่างใกล้ชิดกับประเทศอาเซียน เช่น มาเลเซียและเวียดนามที่เผชิญปัญหาคล้ายกัน เพื่อจัดทำมาตรฐานสิ่งแวดล้อมและสังคมร่วมกัน ซึ่งจะเพิ่มอำนาจต่อรองร่วมกันต่อมหาอำนาจ

การตอบสนองของรัฐบาลไทยในอนาคตจะเป็นตัวกำหนดว่าบันทึกความเข้าใจนี้จะเป็นก้าวแรกสู่การพัฒนาอย่างยั่งยืน หรือเป็นทางเข้าสู่ความเสี่ยงใหม่

ลิงก์บทความอ้างอิง

• Unearthing Thailand’s rare earth treasure: where are they hidden?
• Thailand Warned Against Monopolistic US Rare Earth Deal in ‘Trade War’ Fallout
• More Thai rivers and downstream communities at risk from Myanmar’s rare earth mines
• US-Thailand Rare Earth Partnership Reshapes Global Supply Chains – Discovery Alert
• RARE EARTHS – USGS.gov